Космический аппарат NASA DART завершил первое испытание планетарной защиты, столкнувшись с астероидом Диморфос на скорости 20 тыс. км/ч. Подтверждение пришло через несколько секунд после столкновения в 19:14 по восточному времени (00:14 BST), вызвав аплодисменты у наземной команды в Лаборатории прикладной физики Университета Джона Хопкинса в штате Мэриленд, США.
«Человечество — 1, астероид — 0», — сказал комментатор в ходе прямой трансляции, отметив, насколько невероятно, что люди осуществили такую эпическую миссию.
Видео: Момент столкновения DART с астероидом
«Успех столкновения!» — написало NASA в соцсетях после того, как космический аппарат DART столкнулся с астероидом шириной 170 метров на расстоянии около 10,8 млн км от Земли. Ученые считают, что в результате столкновения в астероиде образовался кратер, в космос были выброшены потоки камней и грязи и, что самое главное, была изменена орбита небесного тела. NASA не будет знать точных результатов еще как минимум два месяца, пока телескопы на Земле соберут данные о Диморфосе и его близнеце Дидимосе, вокруг которого вращается астероид. Однако, по словам ученых, они считают, что миссия дала «идеальный результат».
Ударив по Диморфосу, NASA надеется, что он переместится на более низкую орбиту, сократив на 10 минут время обращения вокруг Дидимоса, которое в настоящее время составляет 11 часов 55 минут. Космический зонд использовал так называемый кинетический удар, который предполагает отправку одного или нескольких крупных высокоскоростных космических аппаратов на траекторию приближающегося околоземного объекта.
Такая миссия может вызвать воспоминания о голливудских фильмах-катастрофах, таких как «Армагеддон», но это вполне реально и может спасти Землю от столкновения со смертоносным космическим камнем.
Администратор NASA Билл Нельсон поздравил команду DART вскоре после завершения миссии, подчеркнув, что успешное испытание может однажды спасти человечество. «Мы показываем, что планетарная оборона — это глобальное начинание, и спасти нашу планету вполне возможно», — сказал Нельсон.
Компания Элона Маска SpaceX также похвалила NASA за успешную миссию. «Поздравляю с успешным столкновением космического корабля с астероидом», — написал предприниматель-миллиардер в соцсетях.
Сотрудники американского космического агентства радостно аплодировали на видео, выложенном в интернете, когда космический аппарат размером с торговый автомат успешно врезался в Диморфос величиной с футбольный стадион. «Мы получили результат. Триумф человечества во имя защиты планеты», — сказал один из членов команды NASA на видео, записанном в комнате управления в момент столкновения.
Форма булочки и каменистая поверхность астероида стали хорошо видны в последние несколько минут, пока DART мчался к нему. 'Ух-ху', — воскликнула системный инженер миссии Джона Хопкинса Елена Адамс. — «Мы видим Диморфос, так замечательно, замечательно».
Каждую секунду на Землю передавалось изображение, и Адамс и другие наземные диспетчеры в Лореле, штат Мэриленд, с нарастающим волнением наблюдали, как Диморфос все больше и больше растет в размерах в поле зрения вместе со своим большим спутником. Когда аппарат автономно двигался в течение последних четырех часов миссии, как самонаводящаяся ракета, его проектор начал передавать самые первые снимки Диморфоса, прежде чем врезаться в его поверхность.
Чем ближе подлетал DART, тем более детально был виден астероид, и последним снимком стало изображение каменистой поверхности астероида вблизи — перед тем, как экран стал черным.
Во время сеанса вопросов и ответов в прямом эфире после столкновения руководители NASA и Лаборатории прикладной физики Джона Хопкинса заявили, что миссия прошла «точно по плану». Инженеры сообщили, что DART полностью разрушен, но в кратере, который он оставил после падения, могут остаться его фрагменты, а некоторые члены команды сказали, что всплакнули, зная, что аппарата больше нет.
«Это было практически точное попадание. Я думаю, что, насколько мы можем судить, первое испытание планетарной защиты прошло успешно и мы можем похлопать этому», — было сказано на пресс-конференции после полета. «Земляне должны спать спокойнее».
Спутник размером с тостер под названием LICIACube, который уже отделился от DART несколько недель назад, совершил близкий пролет к объекту, чтобы получить изображения столкновения и эжекта — измельченной породы, выброшенной в результате удара, пишет Daily Mail.
Дидимос и Диморфос в настоящее время подходят к самому близкому сближению с Землей за последние годы, проходя на расстоянии около 10,8 млн км от нашей планеты.
Европейское космическое агентство (ЕSА) планирует запустить в 2024 году миссию, которая отправит зонд к Диморфосу и Дидимосу для более детального изучения этой пары. Астероид размером с Диморфос может вызвать разрушения на континентах Земли, в то время как столкновение с более крупным астероидом типа Дидимос будет ощущаться во всем мире.
Анимация, показывающая всю миссию DART
NASA подчеркнуло, что эти астероиды не представляют угрозы для нашей планеты, но были выбраны потому, что их можно наблюдать с помощью наземных телескопов. Энди Ривкин, сотрудник лаборатории прикладной физики JPL и руководитель исследовательской группы Dart, сказал в понедельник, что эти два астероида идеально подходят для проверки испытания планетарной обороны.
«Нам нужно было что-то с луной, которая была бы достаточно маленькой, чтобы мы могли сдвинуть ее ударом космического корабля, но не настолько маленькой, чтобы разрушить луну. Поэтому, когда мы перебрали все возможные варианты, Дидимос оказался наилучшим выбором, и действительно единственным вариантом, который мог бы обеспечить миссию в этот период времени», — продолжил Ривкин.
Согласно теории, если астероид находится на пути столкновения с Землей, то достаточно изменить его скорость на небольшую величину, чтобы он пролетел мимо при условии, что это будет сделано достаточно заблаговременно. Изменение орбитального периода будет измеряться телескопами на Земле. Минимальное изменение, при котором миссия будет считаться успешной, составляет 73 секунды.
Метод DART может оказаться полезным для изменения курса астероида за годы или десятилетия до того, как он обрушится на Землю. NASA считает любой околоземный объект «потенциально опасным», если он приближается к Земле на расстояние 0,05 астрономических единиц (7 млн 480 тысяч км) и имеет диаметр более 140 метров.
Землянам известны около 27 тысяч околоземных астероидов, но ни один из них в настоящее время не представляет опасности для нашей планеты.